Une forte explosion a été entendue et les vibrations dans les montagnes ont été ressenties sur une vaste région centrée au sud de Placerville ; l’explosion a été estimée à plusieurs kilotonnes. Près de Colama, dans le Comté d’El Dorado, des témoins oculaires ont déclaré avoir vu des fragments dans le ciel quelques instants après cette explosion. Les météorites ont touché le sol dans une zone assez vaste qui comprend la célèbre commune de Sutter Mill, là où fut découverte en janvier 1848 par James Marshall la première pépite d’or. Cette découverte a entrainé la fameuse ruée vers l’or en Californie.

La trouvaille : Deux jours après que la météorite soit tombée, le chasseur de météorites Robert Ward a trouvé le premier specimen, d’une masse de  5,5 grammes, le long de la voie d’accès au Parc Henningsen-Lotus.

Robert Ward Présente la première trouvaille à Sutter Mill

Plus tard ce même jour, l’astronome Peter Jenniskens du SETI Institute et de la NASA a trouvé un specimen de 4 grammes sur le parking de ce parc. Puis une troisième météorite fut trouvée par le chasseur de météorites Brien Cook. Les pluies torrentielles des deux jours suivants ont ralenti les recherches ; elles ont repris de plus belle ensuite avec de nombreuses découvertes. Des centaines ou des milliers de fragments de cette météorite sont encore à découvrir, malgré le terrain difficile, constitué de forêts, de prairies touffues, de montagnes et de ravins.

La liste exhaustive des fragments découverts peut être consulté en cliquant ici.

(traduit de l’anglais. Source : Sutter Mill’s Meteorite Consortium, http://asima.seti.org/sm)

La météorite de Sutter Mill (nom provisoire) a été immédiatement identifiée comme une chondrite carbonée.  La classification précise (CM, CI ?) reste à définir.

La nouvelle météorite française tombée le 13 juillet 2011 en fin de matinée dans la commune de Draveil (Essonne) a été exposée pour la première fois dans la galerie des collections nationales de la Faculté de Jussieu. Tous les fragments retrouvés à l’exception de la masse principale de 5 kg ont été rassemblés à cette occasion avec quelques morceaux de tuiles originales des toits percutés. C’est une réelle chance d’avoir pu présenter au public ces cailloux extra-terrestres aussi rapidement après leur chute : Quand on pense qu’ils étaient encore dans l’espace 3 mois auparavant!

Les trois fragments originaux de la chute en vitrine: Au centre, celui de madame Comette finalement récupéré par le Muséum. A gauche la masse de 2kg tombé sur un réservoir de carburant en bord de Seine, à droite le premier fragment cassé retrouvé en juillet dernier également dans un toit à Draveil.

Nous avions prêté pour l’occasion notre moitié du premier fragment de 125g récupéré en juillet qui a retrouvé en vitrine l’autre morceau pour reconstituer la pierre, la deuxième moitié ayant servi aux analyses par le Museum.

Voici en exclusivité les photos prises par nous-mêmes à cette occasion avec l’aimable autorisation du Muséum d’histoire Naturelle et du conservateur des collections nationales de minéraux.

Le terrain n’est pas évident malgré les apparences.  Les petits fragments de quelques grammes se confondent avec les olives tombées par terre, la terre est retournée dans les vignes et de petits cailloux jonchent le sol de l’oliveraie.  Enfin,  la végétation sur les collines a tendance à piquer…

Cette semaine de prospection du 11 au 18 février se déroule en compagnie de nos amis Fabien & Marie, de wwmeteorites.

Le temps a été magnifique ; pas une goutte de pluie,  juste un peu de vent frais de saison.

Passer ses journées à regarder par terre dans les oliveraies et les prairies est fatiguant pour la vue mais nos efforts furent couronnés de succès le dernier jour, quand Marie annonça fièrement avoir trouvé un specimen complet d’environ 4 grammes sur une prairie à l’est de l’ellipse. La croûte de fusion est superbe, la forme tourmentée comme le sont souvent les pièces de cette chute.

Je suis vraiment heureux d’avoir partagé ces six jours de chasse avec Fabien & Marie.  A bientôt pour de nouvelles aventures.

Après plusieurs semaines d’investigation sur la trajectoire par l’équipe de la faculté d’Ain Shock et de recherches sur le terrain par des nomades et des locaux ayant assisté à la chute, les premiers fragments ont été retrouvés au mois d’octobre et le plus gros pèse 987g. Cette météorite de type Shergottite a été clairement authentifiée par les scientifiques qui ont réalisé la classification, mais son état de fraîcheur, sans aucune altération, la rend très précieuse pour les analyses. c’est la cinquième chute observée martienne dans le monde.

 
(c) Chladni’s Heirs

De nombreux médias ont relayé cette information en évoquant seulement la valeur financière de ce type de chute, mais la récupération de cet d’échantillon permet surtout de mieux connaitre les planètes voisines : plusieurs laboratoires scientifiques internationaux travaillent déjà sur la météorite pour en retirer des informations capitales sur son origine et les implications pour la recherche sur la planète Mars et son histoire.

La météorite de Tissint vient enrichir la liste des dernières chutes marocaines, après celle de Bengerir en novembre 2004 et celle de Tamdakht dans la région de Ouarzazate en décembre 2008. A quand une nouvelle chute martienne dans l’hexagone ?!…

Le cratère de Gale et l’ellipse d’aterrissage prévu:

Cette fois-ci, le site d’atterrissage a été choisi avec encore plus de soin, après les multiples analyses de météorites martiennes récoltées sur Terre, en Antarctique notamment. En fonction de leur composition, toutes ces roches ont pu être comparées avec la nature des sols survolés par la sonde Européenne Mars Express, ce qui a permis de cibler les secteurs les plus prometteurs : une fois de plus, les météorites contribuent activement à la science fondamentale…

Curiosity, d’un poids de 900 kilos, est de loin le plus lourd et le plus grand des robots déployé jusqu’à présent pour explorer la surface de Mars, mais aussi le plus avancé techniquement avec dix instruments scientifiques. « C’est vraiment un robot  exceptionnel dont la capacité dépasse largement tout ce que nous avons lancé vers une autre planète du système solaire », a souligné avant son lancement Colleen Hartman directrice adjointe des missions scientifiques de la NASA.

Doté de six roues, il possède un mât avec des caméras haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu’à sept mètres de distance. D’autres instruments scruteront l’environnement pour y détecter des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de vie sur Terre et déjà détecté sur Mars à certaines saisons. Le robot mesurera aussi les radiations solaires pouvant affecter de futures explorations habitées. Il dispose d’une station météo.

Après un périple de 570 millions de km, Curiosity se posera au pied d’une montagne haute de 5000 mètres à l’intérieur du cratère de Gale. Les batteries alimentées au plutonium de ce robot bardé de technologies de pointe devraient lui assurer au minimum 10 ans d’exploitation sur place.

Deux laboratoires autonomes hébergés dans le corps du véhicule effectueront la tâche de deux cents scientifiques travaillant sur les prélèvements de roches: « dans la partie du cratère ou il se posera -les températures varient de -90° à 0°- se trouve un cône de déjection alluviale probablement formé par des sédiments transportés par de l’eau » précise John Grotzinger, le responsable du Mars Sciences Laboratory à Pasadena. De plus, des couches de terrain à la base de la montagne contiennent de l’argile et des sulfates connus pour se former dans l’eau.

Pour poser Curiosity sur Mars, la NASA a developpé une nouvelle technique car le robot est trop lourd pour être équipé d’airbags censés amortir le choc comme lors des missions précédentes. Un engin muni de rétrofusées déposera le Robot sur le sol après la phase de freinage initiale en parachute.

Nous suivrons avec le plus grand intérêt la progression de cette nouvelle mission, qui ne manquera pas de nous faire rêver à coup sûr. Prochaine étape : Atterrissage en Août 2012.

Un nouvel outil indispensable pour offrir la meilleure coupe sur tous les échantillons à analyser ou collectionner. Mais une certaine prise en main est nécessaire pour des essais sans valeur sur des chondrites ordinaires oxydées par exemple, avant de s’attaquer à des pièces plus précieuses…

Nous avons aussi profité du pont du 11 novembre pour faire un tour à Draveil et environs pour une nouvelle journée de recherches. Après plusieurs jours de prospection dans la ville et les communes voisines, nous avons surtout privilégié les espaces verts ou les parkings des zones industrielles et des bords de Seine. Malgré nos efforts, aucune nouvelle découverte, car la végétation dense, l’herbe haute et surtout les feuilles limitent les recherches visuelles. Nous avons fouillé l’ensemble des parcs, jardins publics, cimetières de Draveil, Vigneux, Montgeron, sans succès.