Curiosity: une nouvelle etape sur Mars
Après l’épopée fantastique des deux robots Spirit et Opportunity qui ont emerveillé le monde depuis et pendant presque 7 ans, alors qu’ils ne devaient durer que trois mois dans l’environnement hostile de Mars, un nouvel arpenteur spatial a décollé de Cap Canaveral aujourd’hui en Floride : une étape cruciale pour découvrir des traces d’eau et de vie éventuelle sur notre voisine du système solaire avant une possible mission humaine au milieu du XXI ème siècle.
Le cratère de Gale et l’ellipse d’aterrissage prévu:
Cette fois-ci, le site d’atterrissage a été choisi avec encore plus de soin, après les multiples analyses de météorites martiennes récoltées sur Terre, en Antarctique notamment. En fonction de leur composition, toutes ces roches ont pu être comparées avec la nature des sols survolés par la sonde Européenne Mars Express, ce qui a permis de cibler les secteurs les plus prometteurs : une fois de plus, les météorites contribuent activement à la science fondamentale…
Curiosity, d’un poids de 900 kilos, est de loin le plus lourd et le plus grand des robots déployé jusqu’à présent pour explorer la surface de Mars, mais aussi le plus avancé techniquement avec dix instruments scientifiques. « C’est vraiment un robot exceptionnel dont la capacité dépasse largement tout ce que nous avons lancé vers une autre planète du système solaire », a souligné avant son lancement Colleen Hartman directrice adjointe des missions scientifiques de la NASA.
Doté de six roues, il possède un mât avec des caméras haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu’à sept mètres de distance. D’autres instruments scruteront l’environnement pour y détecter des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de vie sur Terre et déjà détecté sur Mars à certaines saisons. Le robot mesurera aussi les radiations solaires pouvant affecter de futures explorations habitées. Il dispose d’une station météo.
Après un périple de 570 millions de km, Curiosity se posera au pied d’une montagne haute de 5000 mètres à l’intérieur du cratère de Gale. Les batteries alimentées au plutonium de ce robot bardé de technologies de pointe devraient lui assurer au minimum 10 ans d’exploitation sur place.
Deux laboratoires autonomes hébergés dans le corps du véhicule effectueront la tâche de deux cents scientifiques travaillant sur les prélèvements de roches: « dans la partie du cratère ou il se posera -les températures varient de -90° à 0°- se trouve un cône de déjection alluviale probablement formé par des sédiments transportés par de l’eau » précise John Grotzinger, le responsable du Mars Sciences Laboratory à Pasadena. De plus, des couches de terrain à la base de la montagne contiennent de l’argile et des sulfates connus pour se former dans l’eau.
Pour poser Curiosity sur Mars, la NASA a developpé une nouvelle technique car le robot est trop lourd pour être équipé d’airbags censés amortir le choc comme lors des missions précédentes. Un engin muni de rétrofusées déposera le Robot sur le sol après la phase de freinage initiale en parachute.
Nous suivrons avec le plus grand intérêt la progression de cette nouvelle mission, qui ne manquera pas de nous faire rêver à coup sûr. Prochaine étape : Atterrissage en Août 2012.